在古印度的恒河边上,居住着美丽的九色鹿,她与一只乌鸦结为好友。一日,九色鹿在恒河边散步,救起一溺水之人。溺水之人为表感激而答应九色鹿绝不泄露其所居之地。恰巧王后梦到美丽的九色鹿,要求国王满足其心愿,用鹿皮做坐蓐,用鹿角做拂柄。国王于是下令悬赏,正巧溺水之人回到城里,见到布告后,心起贪念,便忘恩负义地向国王告密。国王大喜,命其带路,率军奔向恒河岸边树林。这时,九色鹿正在林中睡觉,好友乌鸦对空长鸣,唤醒九色鹿。九色鹿惊觉,发现已被国王大军团团围住,她一见国王身边的溺水者,便明白是怎么回事。九色鹿毫无惧色,向国王讲述了溺水者见利忘义的劣迹。国王深受感动,放鹿归山,还下令全国禁止捕杀九色鹿。而此时,那个溺水的人也遭到了报应。浑身长满了毒疮。这个动人的故事,在古印度就流传很广。第257窟中,采用中国传统的长卷式连环画的形式,按两头到中央的顺序,把结局画在中央,突出了正直善良的九色鹿形象。这幅画在构图上改变了过去那种单幅画的表现形式,而采用长卷式连环画,在莫高窟的故事画发展中具有重要的意义。
本生故事都具有孝道和仁爱的思想,这一点与汉以来的儒家传统思想不谋而合,说明佛教传入中国后,经过几百年的发展,逐渐与中国的具体特色相结合,注意选择那些中国人容易接受的故事,以扩大其宗教宣传的作用,这也就是佛教这种外来的宗教能够在中国土地上存在并发展的重要原因。
根据《佛说九色鹿经》绘制的北魏壁画。故事大意是:九色鹿王途经水边,救出溺水者调达。后来,王后怂恿国王要剥取九色鹿皮作衣服,在巡捕九色鹿王时,调达竟告密。调达忘恩负义,遭到报应,国王放九色鹿王归山。全画取横卷式分九个场面表现,人和动物多取侧面,背景山水无皴擦。线条有力,色彩浓重,造型具有装饰性。用深色染外缘,中间渐浅,用白粉点最亮的部分,加强体积感。这是从外来艺术中吸收的“凹凸法”。